Het jaar van het onverwachte

Een jaar zoals 2020 hebben we nog nooit meegemaakt. En als we eerlijk zijn, willen we dat waarschijnlijk ook niet meer. Wat begon als een doodnormaal jaar mondde al snel uit in een jaar met lockdowns, mondmaskertjes, strenge maatregelen en winkels die (langdurig) de deuren moesten sluiten. Een jaar van bezinning. Hoe moet het nu verder, tijdens en na de pandemie?

Wie had dat gedacht bij het ontkurken van de champagneflessen op 1 januari 2020. Een jaar om nooit te vergeten is het geworden. Niet omwille van de goede voornemens die uiteindelijk wel eens lukten, wel omwille van een pandemie die ons een lockdown, mondmaskers en strenge maatregelen opleverden. “We moesten allemaal bijzonder snel schakelen qua werkwijze”, weet Frank Rombouts van Royal Crown nog. “Tegelijkertijd zijn we diep beginnen nadenken over onze rol als aankoopgroepering en wat de (nabije) toekomst zal brengen. Een tijd van bezinning tijdens de lockdown als het ware.”

Het jaar 2020 zorgde voor nogal wat aanpassingen aan zaken die we ondertussen gewoon zijn geworden. In plaats van keer op keer in onze wagen te stappen, gebeurden heel veel gesprekken telefonisch of digitaal. “En dat zie ik ook in de toekomst blijven gebeuren”, zegt Rombouts. “Het is toch perfect mogelijk dat we vele lopende zaken tussen Royal Crown en onze klanten via zo’n digitale sessie bespreken en oplossen om dan bijvoorbeeld een grote nieuwjaarsreceptie of -etentje te organiseren om onze toekomstplannen uit de doeken te doen. Minder verplaatsingen op de baan levert een bonus op qua mobiliteit en ook minder schadelijke uitstoten in de lucht. En dat past perfect in de groene filosofie die we veel intenser gaan nastreven. Onze nieuwbouw zal CO²-neutraal zijn, dat staat al vast. Maar we willen meer. In plaats van break-even te draaien daarin willen we de situatie verbeteren. Een denkpiste die we volgend jaar zeker gaan bewandelen.”

“Het hybride concept webshop/fysieke winkel wordt volgend jaar in het voorjaar uitgerold”, bevestigt Rombouts. “Recente studies wijzen uit dat de rol van een gespecialiseerde verkoper net belangrijker is geworden dan ooit tevoren. Het is aan de verkopers om de consumenten doorheen de wildgroei aan mogelijkheden tot bij het gewenste product of de gewenste oplossing te brengen. De keuzestress wegnemen. En laat net dat het concept van onze webshop zijn. Gerichte vragen en antwoorden loodsen de consument naar de gewenste oplossing en de juiste vakman. De opvolging gebeurt lokaal, bij de vakhandel.”

“Laten we eerlijk zijn, Corona heeft ook op Royal Crown zijn impact gehad”, aldus Rombouts. “We hebben voor het eerst in onze geschiedenis een eigen voorraad aangelegd om de continuïteit bij onze leden te garanderen. We bekijken of en hoe we deze pijler kunnen behouden, rekening houdende met bestaande afspraken met onze leveranciers. De flexibiliteit om snel te schakelen en oplossingen uit te werken, dat is een troef die we koesteren. Daarnaast voelden we ons genoodzaakt om de, in onze ogen overdreven en onnodige, sluiting van de winkels aan te kaarten bij de minister via een open brief. Een duidelijk signaal naar onze leden dat we voor hen door het vuur gaan, als een soort belangenorganisatie zeg maar. We vinden het onze morele plicht om de belangen van onze leden te verdedigen, door dik en dun. Hen het leven makkelijker maken hoort daar ook bij. En dan is de denkpiste om één grote gecentraliseerde data pool te creëren met daarin alle productgegevens van alle producten nooit veraf. Het wordt een boeiend 2021. We kruisen de vingers dat het voor iedereen een gezond en succesvol jaar mag zijn.”